Wenn Menschen das Internet nutzen, starten sie in der Mehrzahl aller Fälle mit der Nutzung einer Suchmaschine. Sie geben dort einen oder mehrere Suchbegriffe ein und erwarten dann entsprechende Empfehlungen (Suchtreffer), um ihr Informationsbedürfnis stillen zu können. Insbesondere für die Anbieter von Produkten und Dienstleistungen ist es deshalb unverzichtbar, in Suchmaschinen aufzutauchen. Da Menschen in der Regel auch sehr bequem und ungeduldig sind, schauen sie sich normalerweise auch nur die ersten Ergebnisse einer Suchanfrage an. Zahlreiche Studien belegen, dass nur noch ein sehr geringer Anteil der Nutzer auf die zweite oder gar dritte Seite der Suchergebnisse navigiert. Es ist also nicht nur wichtig, in Suchmaschinen zu erscheinen , man muss sich auch noch an sehr prominenter Stelle platzieren.

Hier bieten sich nun zwei Möglichkeiten: Einerseits die bezahlte Suchmaschinen-Werbung, also das Buchen von Keyword-Anzeigen links neben und oberhalb der redaktionellen (unbezahlten) Suchergebnisse. Und andererseits die Suchmaschinen-Optimierung.

Unter Suchmaschinen-Optimierung (SEO) versteht man die technische und inhaltliche Optimierung einer Internetseite mit dem Ziel, innerhalb der redaktionellen Einträge einer Suchmaschine bei relevanten Suchanfragen möglichst weit oben zu erscheinen. Unter „möglichst weit oben“ versteht man hier die Top 10, allenfalls die Top 20 der Trefferliste. Dieses Ziel kann auch deshalb sehr erstrebenswert sein, weil Verbraucher die redaktionellen Einträge einer Suchmaschine als neutral wahrnehmen und diese deshalb häufiger klicken als die Werbeanzeigen.

Auch, wenn man nicht das Ziel verfolgt, immer unter den ersten Treffern entsprechender Suchanfragen aufzutauchen, ist Suchmaschinen-Optimierung wichtig. Schon bei der Entwicklung eines neuen Internetauftrittes ist Suchmaschinen-Optimierung ein unverzichtbarer Projekt-Baustein.

Dabei unterscheidet man prinzipiell zwischen der On-Page- und der Off-Page-Optimierung. Unter On-Page-Optimierung versteht man alle Maßnahmen, die auf der eigenen Internetseite durchgeführt werden. Hier differenziert man wiederum zwischen technischer Optimierung und inhaltlicher Optimierung. In Anlehnung an den Eiskunstlauf könnte man hier bei der On-Page-Optimierung von der Pflicht und bei der Off-Page-Optimierung von der Kür sprechen. Ein nach wie vor wesentlicher Faktor in Sachen Off-Page-Optimierung ist es zum Beispiel, die Verlinkung über den sogenannten Page Rank auszudrücken.

Suchmaschinen-Optimierung ist ein sehr kompliziertes Feld und erfordert umfangreiches Spezialwissen. Deshalb gibt es in diesem Bereich inzwischen einige Spezialanbieter. Der BVDW hat einige dieser Spezialanbieter zertifiziert. Darüber hinaus ist Suchmaschinen-Optimierung keine einmalige Angelegenheit, sondern ein dauerhafter Prozess. Nicht zuletzt deshalb, weil es natürlich immer mehrere Unternehmen gibt, die um die Top-Positionen konkurrieren und auch, weil google sehr häufig entsprechende Verfeinerungen an seinen Ranking-Kriterien vornimmt.

Gerade im Bereich der Off-Page-Optimierung entwickelt sich die Methode bzw. das Instrument aktuell aber auch sehr intensiv weiter. Inzwischen begegnet einem hier auch immer häufiger der Begriff Social-Media-Optimierung. Hier werden dann unter anderem Social-Media-Plattformen und -Tools genutzt, um die Suchmaschinen-Position zu verbessern. Ein Eintrag in Wikipedia, Listings in Bookmark-Portalen (zum Beispiel Mr. Wong) oder ein eigener Blog können hier einige Wirkung erzielen. Neuere Möglichkeiten wie Micro–Blogging (zum Beispiel Twitter) oder Lifestreaming (zum Beispiel Livestream.fm; friendfeed.com) spielen ebenfalls eine Rolle.